В центре сюжета один из ключевых эпизодов Великого похода армии коммунистов во время гражданской войны в Китае 1927-1936 годов, когда им пришлось столкнуться не только с озверевшими националистами Гоминьдана под властью Чан Кайши, предавшего идеи Сунь Ятсена, но и с японцами, которые как стервятники накинулись на разрываемый междоусобицей Китай.
В сентябре 1927 года Мао Цзэдун организует в окрестностях Чанша крестьянское восстание «Осеннего урожая». Восстание подавляется местными властями, Мао вынужден бежать с остатками своего отряда в горы Цзинганшань на границе провинций Хунань и Цзянси. Вскоре атаки Гоминьдана принуждают группы Мао, а также разбитых в ходе Наньчанского восстания Чжу Дэ, Чжоу Эньлая и других военных лидеров КПК, покинуть эту территорию. В 1928 году, после долгих переселений, коммунисты прочно основываются на западе провинции Цзянси.